Camouflaging bei Autismus: Was die Forschung über Anpassung und Erschöpfung zeigt

In der Analyse zu Neurodivergenz in der Begleitung blieb eine Frage offen: Wie viel von dem, was in Begleitgesprächen „gut funktioniert“ aussieht, ist Anpassung, die etwas kostet? Für Autismus gibt es dazu ein eigenes Forschungsfeld. Es heißt Camouflaging, auf Deutsch auch Maskieren. Es wird als einer der möglichen Gründe diskutiert, warum manche autistischen Erwachsenen spät oder gar nicht erkannt werden.

Was ist Camouflaging?

Gemeint sind soziale Bewältigungsstrategien: Autistische Menschen unterdrücken oder verändern Verhaltensweisen, die als „autistisch“ auffallen könnten, oder gleichen soziale Schwierigkeiten durch erlernte Regeln aus. Die Forschung unterscheidet dabei grob zwei Elemente: Masking (Merkmale verbergen) und Kompensation (Fähigkeiten durch Imitation oder auswendig gelernte Skripte ersetzen).¹

Wie sieht das für die Betroffenen aus?

Eine qualitative Studie mit 92 autistischen Erwachsenen untersuchte Beweggründe, Formen und Folgen des Camouflagings und entwickelte daraus ein Drei-Stufen-Modell:¹

Stufe	Inhalt
1. Motive	Dazugehören und Verbindungen zu anderen aufbauen
2. Camouflaging selbst	Kombination aus Masking und Kompensation
3. Folgen	Kurz- und langfristig: Erschöpfung, aber auch das Infragestellen von Stereotypen und Belastungen für das Selbstbild

Das Bemerkenswerte: Die Motive sind nicht Täuschung, sondern Zugehörigkeit. Wer maskiert, will verbunden sein, nicht verbergen um des Verbergens willen. Dass die Folgen auch ambivalent sein können, zeigt die Nennung von „Stereotype infrage stellen“ neben der Erschöpfung.

Was der Forschungsstand sagt

Eine systematische Übersicht prüfte 29 Studien, die Camouflaging bei Kindern und Erwachsenen mit Autismus-Diagnose oder hohen autistischen Merkmalen gemessen hatten.² Die Messmethoden fielen in zwei Ansätze: Vergleich zwischen innerem Erleben und äußerem Verhalten oder Selbstauskunft. Trotz großer Unterschiede zwischen den Studien sprachen die meisten Ergebnisse für drei vorläufige Befunde:²

1. Erwachsene mit mehr selbstberichteten autistischen Merkmalen berichten mehr Camouflaging.
2. Es gibt Unterschiede nach Geschlecht und Geschlechtsidentität.
3. Mehr selbstberichtetes Camouflaging geht mit schlechteren psychischen Gesundheitsergebnissen einher.

Die Autor:innen betonen zugleich, dass die Stichproben in Zusammensetzung und Repräsentativität begrenzt waren, die Schlussfolgerungen also nicht auf die gesamte autistische Gemeinschaft übertragen werden dürfen.²

Ein sensibler Befund

Eine Querschnittsstudie mit 160 Studierenden (86,9 % weiblich, 18–23 Jahre) fand, dass Camouflaging mit einem erhöhten Risiko verbunden war, sich nicht zugehörig zu fühlen, und mit suizidalen Gedanken und Verhaltensweisen im bisherigen Leben.³ Die Studie ist querschnittlich: Sie zeigt einen Zusammenhang, keine Ursache. Es ist ebenso denkbar, dass Menschen, die sich ausgegrenzt fühlen, stärker maskieren, oder dass ein dritter Faktor beides beeinflusst. Die Stichprobe war jung, überwiegend weiblich und kein klinisches Kollektiv.

Was die Daten nicht sagen

• Keine Verbreitung. Die Studien sagen nicht, wie viele autistische Menschen maskieren oder in welchem Umfang.
• Keine Kausalität. Erschöpfung und schlechtere psychische Gesundheit sind assoziiert, nicht als Folge bewiesen.
• Kein Urteil über Maskieren. Es kann im Einzelfall eine sinnvolle, bewusste Strategie sein, etwa im Beruf. Die Forschung bewertet nicht, wann sie hilft.
• Begrenzte Repräsentativität. Die Übersicht nennt eine begrenzte Beschreibung und Repräsentativität der untersuchten Gruppen.²

Was das für Begleitung bedeuten kann

Auch hier sind die folgenden Überlegungen Thesen:

• These 1: „Funktioniert gut“ ist kein Hinweis auf „geht gut“. Wer in Begleitung sachlich, höflich und zielorientiert auftritt, kann trotzdem viel Energie für Anpassung aufwenden. Eine Frage nach dem Aufwand („Was kostet Sie dieser Termin?“) sagt mehr als eine nach der Leistung.
• These 2: Begleitung sollte nicht darauf zielen, Maskieren zu verbessern, sondern Wahlmöglichkeiten zu schaffen: wo es nötig ist, wo nicht, und was die Umgebung ändern kann. Das knüpft an die Frage an, ob man sich anpasst oder die Umgebung ändert.
• These 3: Wo Begleitung auf Erschöpfung, Rückzug oder suizidale Gedanken stößt, ist Weiterverweisung die richtige Antwort. Siehe Grenzen der Begleitung und Nebenwirkungen von Begleitung. Zum Thema Erschöpfung auch Burnout: drei Dimensionen.

Wer akut Hilfe braucht, erreicht die TelefonSeelsorge in Deutschland unter 0800 111 0 111 (kostenlos, rund um die Uhr) und im Notfall den Notruf 112.

Wann diese Betrachtung nicht nötig ist

Wenn Begleitung mit Menschen arbeitet, bei denen kein Hinweis auf autistische Merkmale besteht und keine Anpassungsfrage im Raum steht, braucht es keinen eigenen Blick auf Camouflaging. Er ist dort wichtig, wo Menschen spät diagnostiziert wurden, sich anpassen, ohne es zu benennen, oder ihre Erschöpfung nicht erklären können.

Offene Fragen

• Wie verbreitet ist Camouflaging in repräsentativen Stichproben, und wie unterscheidet es sich nach Alter, Geschlecht und Umfeld?
• Welche Bedingungen machen Camouflaging zu einer hilfreichen Strategie, und wann überwiegt die Erschöpfung?
• Welche Formen der Begleitung verringern Anpassungsdruck, ohne neue Erwartungen zu schaffen?

Alle hier verwendeten Quellen stehen im Evidenzregister.

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Offenlegung: Guidance Observatory wird von BA Entertainment herausgegeben. BA Entertainment betreibt mit Co;Gether zugleich eine Plattform für professionelle Begleitung. Diese Analyse fasst Forschung zusammen und nennt keine Anbieter.

Quellen

1. Hull, L., Petrides, K. V., Allison, C., Smith, P., Baron-Cohen, S., Lai, M.-C., & Mandy, W. (2017). “Putting on my best normal”: Social camouflaging in adults with autism spectrum conditions. Journal of Autism and Developmental Disorders, 47(8), 2519–2534. https://doi.org/10.1007/s10803-017-3166-5 ↩ ↩²

2. Cook, J., Hull, L., Crane, L., & Mandy, W. (2021). Camouflaging in autism: A systematic review. Clinical Psychology Review, 89, 102080. https://doi.org/10.1016/j.cpr.2021.102080 ↩ ↩² ↩³ ↩⁴

3. Cassidy, S. A., Gould, K., Townsend, E., Pelton, M., Robertson, A. E., & Rodgers, J. (2020). Is camouflaging autistic traits associated with suicidal thoughts and behaviours? Expanding the interpersonal psychological theory of suicide in an undergraduate student sample. Journal of Autism and Developmental Disorders, 50(10), 3638–3648. https://doi.org/10.1007/s10803-019-04323-3 ↩